En France, les rivières sont classées en 6 catégories, appelées classes.

Pour décrire la difficulté d’une rivière ou d’un torrent, on utilise deux notations accolées :

  • les chiffres romains désignent la classe de la totalité du parcours décrit.
  • les chiffres arabes, souvent entre parenthèses, désignent la classe des passages ou des cours tronçons rencontrés.

Exemple : IV-5, ou IV(5), désigne une rivière en classe IV avec un ou plusieurs passages en classe 5.

Cette classification ne comprend pas les catégories de parcours suivantes :

  • les barrages qui sont soit facilement franchissables, soit très dangereux ;
  • les canaux, les petites rivières de plaine, les fleuves navigables à courant lent à rapide mais régulier, qui présentent des obstacles comme des barrages divers, des épis, des bouées, des ponts surbaissés, des enclos de pâturage, des vagues par vent ou par bateaux, des tourbillons derrière les piles de pont ;
  • les plans d’eau calme.

 Les Classes

  • Classe I
    Très facile

    Cours d’eau régulier et calme, petites vagues régulières, pente faible, sans aucune difficulté, petits remous possibles.
    En terme d’initié, c’est « le planiol » propice au palmage.
    Casque non obligatoire mais vivement conseillé.

  • Classe II
    Facile - passages libres

    Cours irrégulier, vagues irrégulières, quelques rapides sans difficulté, remous moyens, faibles tourbillons, obstacles simples dans le courant, petits seuils.
    Idéal pour des exercices de techniques élémentaires ou Néophytes.
    Note : les déversoirs peuvent modifier sa structure.

  • Classe III
    Difficile - passages visibles

    Vagues hautes et irrégulières, gros remous, tourbillons et rapides, rivière manœuvrière du fait de la présence de roches, rapides francs.
    On peut y trouver quelques petites chutes assez franches.
    C’est le premier stade de la rivière sportive.

  • Classe IV
    Très difficile - passages non visibles par avance, reconnaissance nécessaire

    Rivière comportant un important dénivelé où se succèdent de grosses vagues continuelles, rouleaux puissants et rapides, roches obstruant le courant, chutes plus élevées avec rappel.
    Classe qui impose une très bonne aisance aux amateurs de Nage en Eau Vive.

  • Classe V
    Extrêmement difficile - reconnaissance systématique

    Rivière très difficile, forts dénivelés, vagues, tourbillons, rapides à l’extrême. Les seuils et les rouleaux sont énormes, les drossages dangereux. Passages étroits, chutes très élevées avec entrées et sorties difficiles.
    A n’entreprendre que par des équipes très chevronnées, d’un excellent niveau sportif et en très bonne condition physique.

  • Classe VI
    Limite de navigabilité

    Rivière à la limite de l’infranchissable, pente exceptionnelle, rapides très importants et très encombrés, exempts de possibilités d’arrêts.
    Très gros volume, passages extrêmement périlleux aux limites de l’exploit.

    Qui demande et impose aux nageurs « casse-cou » un engagement physique et psychologique associé à une technique de haut niveau.
    Les infrans sont classés en classe VI.

 Attention à l’origine du guide topo

La difficulté, et donc le classement d’une rivière, évolue proportionnellement ou (plus rarement inversement proportionnellement) avec son niveau d’eau.
Les topos-guides sont souvent des topos de kayak.
Le classement est souvent déterminé en fonction des conditions de navigation pour des kayakistes : il faut parfois adapter le niveau des difficultés, vers le haut ou vers le bas, pour les nageurs en eau vive.

 Engagement

On trouve de plus en plus sur les topos guides la notion d’engagement, qui va de 1 à 3 :

  • Engagement 1 signifie que la sortie est facile avec accès rapide à la route.
  • Engagement 2 indique une sortie difficile, souvent avec matériel adapté ou temps d’accès à la route élevé.
  • Engagement 3 signifie que la sortie est quasi impossible sans une aide extérieure (gorges, canyons, ...).

L’engagement est souvent noté E avec un chiffre arabe.
Exemple : E1.

Ainsi, une rivière classée III E3 devra être considérée différement d’une rivière classée IV E1.

 Quelques liens sur le Web

  • Depuis plus de 10 ans, DreamNev est Le site de référence de l’hydrospeed (Nage en Eau Vive) en France et ailleurs.
    Le site : http://www.dreamnev.org
  • Les guides pour kayak de rivieres.info analysent environ 700 rivières et fleuves côtiers classés par ordre alphabétique plus ou moins difficiles à descendre.
    Le site : http://www.rivieres.info/gpr/8.htm
  • Slalom, descente, freestyle, rivières... c’est Le site Canoë-Kayak francophone en partenariat avec Kayak magazine.
    Le site : http://www.eauxvives.org

P.-S.

Les photos ne concernent que les kayakistes... je n’ai pas trouvé de photos équivalentes pour la Nage en Eaux Vives.